Je vous emmène à la découverte du Pays basque français, une région qui m’a particulièrement marqué par sa culture vibrante et sa gastronomie savoureuse ! C’est l’occasion parfaite d’approfondir cette culture si singulière, de découvrir une gastronomie locale qui ne manque vraiment pas de piquant, et de plonger dans l’histoire de ces lieux imprégnés par le fort sentiment d’identité de ses habitants. Même si mon séjour s’est concentré principalement sur Bayonne, je vous recommande vivement de ne pas passer à côté des pépites que sont Biarritz et Saint-Jean-de-Luz.
Bayonne, mon coup de cœur basque
➜ Bayonne, située au confluent des rivières Nive et Adour à quelques kilomètres de l’océan Atlantique, est la principale ville du Pays basque français avec ses 50 600 habitants. Dès mon arrivée, j’ai été fasciné par cette ville qui a toujours eu un rôle militaire majeur dans son histoire, ce qui a profondément marqué son architecture. Au IVe siècle, les Romains y avaient déjà établi un castrum appelé Lapurdum, entouré de murailles. Au Moyen Âge, la ville devint Baiona, et c’est avec le mariage d’Éléonore d’Aquitaine au futur roi d’Angleterre Henry Plantagenet que la région devint un territoire anglais sur le sol « français ». Le vieux château que l’on peut encore admirer aujourd’hui a été construit sur les ruines de ce castrum romain, une véritable forteresse médiévale !
C’est à la fin de la guerre de Cent Ans, en 1451, que la ville redevient définitivement française sous Charles VII, qui en fait un port stratégique contre l’Espagne. Ce dernier fait construire le nouveau château de la « petite Bayonne ». Plus tard, en 1680, Vauban (Sébastien le Prestre), cet architecte et ingénieur de génie, édifie une citadelle impressionnante sur les rives de l’Adour et renforce les fortifications autour de la ville. Cette forteresse s’inscrit dans son grand plan de faire de la France un « pré carré » protégé par un vaste réseau de citadelles. Mais Bayonne, c’est aussi le théâtre d’une bataille décisive où l’armée française plia sous les coups de boutoir des troupes britanniques de Wellington et celles des royaumes d’Espagne et du Portugal. Ce siège de Bayonne en 1814 contraignit Napoléon 1er à abdiquer (avant son célèbre retour des « Cent-Jours » quelques mois plus tard).
La Nive divise Bayonne en deux quartiers bien distincts : le « Petit Bayonne » et le « Grand Bayonne ». J’ai adoré me balader dans le Petit Bayonne, la partie la plus récente de la ville avec un caractère vraiment populaire et authentique. Le Grand Bayonne, c’est la vieille ville historique, avec son centre-ville caractérisé par ces magnifiques hautes maisons du XVIIIe et XIXe siècle en pierre grise aux balcons en fer forgé, sans oublier les maisons médiévales aux colombages colorés qui m’ont fait voyager dans le temps.
La cathédrale Sainte-Marie est un édifice gothique impressionnant avec sa façade flanquée de deux tours majestueuses de 53 mètres de haut. Ces tours ont été restaurées au XIXe siècle, ce qui lui confère ce caractère si particulier.
Construite entre le XIIIe et le XVIe siècle, son intérieur m’a coupé le souffle avec ses trois nefs à voûtes ogivales, son transept et son abside à cinq chapelles radiales. J’ai été particulièrement émerveillé par les vitraux Renaissance qui rappellent ceux de Chartres, dont celui dit du « Christ et le Cananéen » est d’une beauté exceptionnelle. Une petite porte dans le bas-côté droit cache un trésor : de magnifiques décors sur les murs qui étaient autrefois extérieurs. J’ai eu la chance de visiter ces lieux grâce à la gentillesse d’un prêtre qui a accepté de me faire guider, une expérience vraiment inoubliable.
À l’embouchure du pont qui traverse la Nive se trouve l’Hôtel de Ville, installé sur une superbe place pavée décorée de la devise de la ville « Nunquam Polluta » (jamais souillée), qui fait référence à sa fonction défensive et à sa résistance face aux quatorze sièges qu’elle a endurés au cours de son histoire.
Saviez-vous que Bayonne est l’une des capitales du chocolat en France ? Cette tradition remonte à la fois au commerce du cacao que les marins rapportaient du Nouveau Monde, et à l’artisanat apporté par les Juifs portugais qui y trouvèrent refuge pendant l’Inquisition. En 1870, pas moins de 130 maîtres chocolatiers avaient leurs propres boutiques à Bayonne ! Et bien sûr, comment parler de Bayonne sans mentionner son célèbre jambon ? Franchement, est-ce vraiment nécessaire de vous présenter ce trésor gastronomique ?
Mon adresse coup de cœur à Bidart
Pour mon week-end bayonnais, j’ai décidé de poser mes valises pour deux nuits dans un endroit magique : la Maison Arbolateia, une magnifique chambre d’hôtes située à Bidart. Ce petit village à une quinzaine de kilomètres de Bayonne est idéal car il vous permet de rayonner facilement vers Saint-Jean-de-Luz et Biarritz, qui ne sont qu’à quelques kilomètres. Franchement, c’est le camp parfait pour explorer toute la région !
J’ai été remarquablement accueilli par Sandrine, la maîtresse de maison. En plus de sa gentillesse incroyable, elle m’a parfaitement conseillé pour organiser mes visites et m’a fait découvrir des pépites que je n’avais pas prévues mais qui se sont révélées absolument immanquables. Après vos journées d’exploration à Bayonne ou Biarritz, je vous conseille vivement de passer à l’Office de Tourisme de Bidart, surtout si vous restez plus qu’un simple week-end.
Le petit déjeuner était tout simplement divin ! J’ai savouré des jus de fruits frais, des boissons chaudes, des cakes et même des pancakes (peut-être une petite touche anglo-saxonne de Bayonne qui rappelle ses influences historiques).
Infos pratiques pour votre séjour en 2025
➜ Si vous prévoyez de visiter Bayonne bientôt, voici quelques infos actualisées : l’Office de Tourisme de Bayonne propose des visites guidées toute l’année. La cathédrale Sainte-Marie est ouverte tous les jours de 8h30 à 18h (gratuit). Pour les amateurs de chocolat, plusieurs chocolateries artisanales proposent des dégustations et ateliers – je vous recommande particulièrement les visites en fin d’après-midi quand l’odeur du chocolat chaud embaume les rues du Grand Bayonne.
➜ Pour les transports, Bayonne est bien desservie par le TGV (environ 4h depuis Paris) et l’aéroport de Biarritz-Pays Basque n’est qu’à 15 minutes en voiture. Une fois sur place, le centre de Bayonne se parcourt très facilement à pied, et les bus régionaux vous permettront de rejoindre facilement Biarritz et Saint-Jean-de-Luz.
Ce qu’il faut savoir en automne-hiver 2025-2026
➜ L’automne et l’hiver sont des périodes magiques au Pays basque ! Les villes sont moins touristiques et l’ambiance y est vraiment authentique. C’est la saison idéale pour déguster les spécialités locales dans les petits restaurants où l’on se sert près du feu. Les marchés de Noël commencent généralement fin novembre, avec celui de Bayonne qui est particulièrement réputé pour son ambiance chaleureuse.
➜ Si vous aimez le rugby, sachez que l’automne est la saison des matches au stade Jean-Dauger. L’ambiance y est incroyable et c’est une excellente façon de découvrir la culture locale passionnée ! Pour les amateurs de culture, de nombreuses expositions et concerts sont programmés tout au long de l’hiver dans les différents lieux culturels de la ville.
